A medida que el otoño avanza en Nueva York y Nueva Jersey, en el Este de EE. UU., y la estación da paso al invierno, el brusco descenso de las temperaturas y las olas de frío ártico someten a todo el sistema mecánico de los vehículos a un fuerte desgaste mecánico y químico. Según datos oficiales de seguridad de la Federal Highway Administration (FHWA) y la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), de todas las carreteras de Estados Unidos

A medida que el otoño avanza en Nueva York y Nueva Jersey, en el Este de EE. UU., y la estación da paso al invierno, el brusco descenso de las temperaturas y las olas de frío ártico someten a todo el sistema mecánico de los vehículos a un fuerte desgaste mecánico y químico. Según datos oficiales de seguridad de la Federal Highway Administration (FHWA) y la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), más del 70 % de las carreteras de Estados Unidos se encuentra en zonas frías donde caen más de 5 pulgadas de nieve al año, y se registran más de 150,000 accidentes de tráfico graves cada año por la nieve y el hielo en las vías. Solo los accidentes reportados a la policía en condiciones climáticas adversas, con nieve o aguanieve, superan los 100,000 al año, y el número de heridos asociados sobrepasa las 22,000 personas. Las estadísticas del servicio de asistencia en carretera de la American Automobile Association (AAA) indican además que, de más de 27 millones de solicitudes de auxilio al año, las baterías descargadas y los pedidos de remolque representan el 74 % del total, lo que demuestra que una revisión minuciosa y preventiva del vehículo antes de la llegada de una ola de frío es una medida indispensable para evitar víctimas y daños materiales.

Los neumáticos, único punto de contacto con la carretera: la ciencia de la presión del aire y la conservación de la tracción

Los neumáticos, la única pieza que conecta el vehículo con la superficie de la vía en invierno, sufren cambios bruscos en su presión interna y en las propiedades físicas del caucho cuando bajan las temperaturas. Según una investigación de la AAA Foundation for Traffic Safety, la distancia de frenado hasta la detención total de un vehículo sobre pavimento helado o nieve compactada puede ser hasta 10 veces mayor que sobre pavimento seco. Por cada descenso de 10 °F (-12 °C), disminuye la movilidad de las moléculas de aire dentro del neumático y la presión baja de forma natural entre 1 y 2 PSI. Si la presión queda más de un 20 % por debajo del valor recomendado, el centro de la banda de contacto se levanta, se agrava el hidroplaneo, y aumentan el desgaste de los hombros del neumático y el riesgo de reventón (blowout) durante la marcha. Los conductores deben consultar la presión en frío recomendada en la etiqueta adhesiva del marco de la puerta, en el pilar B del lado del conductor, y medir y reponer la presión al menos una vez por semana durante el invierno.

La profundidad de la banda de rodamiento y el estado del compuesto también influyen de forma decisiva en el rendimiento de frenado. El límite legal mínimo de desgaste es de 2/32 de pulgada (unos 1.6 mm), pero para lograr un drenaje seguro sobre nieve o sobre superficies con aguanieve y mal drenaje se necesita una profundidad de al menos 4/32 de pulgada (unos 3.2 mm). Si al introducir una moneda de 25 centavos (quarter) en la ranura, con la cabeza de George Washington hacia abajo, se ve toda la cabeza de Washington, el neumático ya ha perdido su capacidad de adherencia. Además, los neumáticos para las cuatro estaciones (All-Season) comienzan a endurecerse cuando la temperatura cae por debajo de 45 °F (7 °C), por lo que los conductores de zonas con abundantes nevadas, como los condados del norte de Nueva Jersey o el norte del estado de Nueva York, deberían instalar neumáticos de nieve con el símbolo de la montaña de tres picos y el copo de nieve (3PMSF).

Batalla entre el frío y el sistema de arranque: cuidado de la batería, el anticongelante y los limpiaparabrisas en vehículos de combustión

En los vehículos de combustión, cuando la temperatura baja de cero, la velocidad de la reacción química del electrolito dentro de la batería se reduce drásticamente. A 0 °F (-18 °C), la batería pierde cerca del 60 % de su potencia disponible, mientras que el aceite del motor, más viscoso por el frío, hace que la energía que exige el motor al arrancar se duplique o más respecto a lo habitual. Si una batería, cuya vida útil promedio es de entre 3 y 5 años, ya superó los 3 años, conviene llevarla a un taller antes de la primera ola de frío para que midan con precisión, con un probador, su potencia de amperios de arranque en frío (CCA). Si se acumula polvo de corrosión blanco o verde alrededor de los bornes, hay que limpiarlo con un cepillo y una mezcla de bicarbonato de sodio y agua para evitar pérdidas en la transmisión de energía.

El anticongelante (Coolant), que evita el sobrecalentamiento del motor y la corrosión interna, debe mantenerse en una proporción de 50:50 con agua para que no se congele hasta -34 °F (-37 °C), y en zonas de frío extremo es recomendable subir la proporción de anticongelante hasta el 60 %. En cuanto al líquido limpiaparabrisas, si se deja el de verano, puede congelarse en las boquillas y en el interior de la bomba y dañar el motor, por lo que debe vaciarse el sistema y llenarlo con un líquido descongelante de invierno a base de isopropanol que no se congele ni a -20 °F (-29 °C). También conviene reemplazar los limpiaparabrisas convencionales, cuyas articulaciones se llenan de hielo y pierden contacto con el cristal, por limpiaparabrisas planos de invierno con las articulaciones cubiertas de goma.

Pautas de cuidado invernal para autos eléctricos (EV), vulnerables al frío

Para los conductores de autos eléctricos (EV), el frío extremo del Este de EE. UU. plantea un nuevo desafío: la menor eficiencia de la batería y la pérdida de autonomía. Las baterías de iones de litio aumentan su resistencia interna a bajas temperaturas y pierden actividad química, por lo que, junto con el funcionamiento del calefactor PTC de resistencia, la autonomía puede reducirse entre un 30 % y un 40 % respecto a lo normal en temperaturas bajo cero. Para conservar la autonomía, lo fundamental es activar la función de preacondicionamiento (Pre-conditioning) del vehículo con el cable de carga conectado antes de salir. Si se calienta de antemano el paquete de baterías y el habitáculo a una temperatura adecuada con la electricidad de la red, se reduce de manera notable el consumo de energía de la batería durante la marcha.

Además, en lugar de usar a fondo la climatización (HVAC) de toda la cabina, aprovechar los asientos y el volante con calefacción mejora considerablemente la eficiencia del consumo de energía, y los vehículos equipados con bomba de calor deben mantener ese sistema en óptimas condiciones. En particular, al circular sobre hielo o nieve, el potente frenado regenerativo (Regenerative Braking) propio de los autos eléctricos puede convertirse en un factor muy peligroso. En cuanto se levanta el pie del acelerador, se aplica de repente una fuerza de frenado a las ruedas motrices, y los neumáticos pueden perder tracción y la carrocería puede derrapar, por lo que en la nieve se debe bajar el frenado regenerativo al nivel más bajo o desactivarlo. Cargar la batería justo después de conducir, antes de que se enfríe por completo, permite una carga más rápida, y para evitar que se descargue se debe mantener la carga restante en al menos un 20 %.

Prevención del congelamiento del combustible y armado de un kit de emergencia para el vehículo

Los vehículos de combustión e híbridos deben mantener siempre el tanque de combustible al menos a la mitad (1/2) durante el invierno. Esto se debe a que, cuando la diferencia de temperatura produce condensación de vapor de agua en el espacio vacío del tanque, el agua condensada puede acumularse y congelarse en el fondo de la línea de combustible, bloqueando el suministro al motor. Además, para prepararse ante cierres de carreteras por nevadas intensas o situaciones repentinas en que el vehículo quede aislado, se debe llevar siempre en el maletero un kit de emergencia (Emergency Kit). Debe incluir cables de arranque o un arrancador portátil (spark pack), un raspador para quitar nieve y una pala portátil, arena para gatos (Cat Litter) o bolsas de arena para salir de un derrape, una linterna de alta luminosidad, una manta térmica para conservar el calor corporal y agua potable de emergencia.

Lista de verificación (Check-List) para el diagnóstico y el calendario de conducción segura en invierno

Revisión de neumáticos: reponer la presión en frío al valor PSI indicado en el pilar B del lado del conductor; comprobar con una moneda de 25 centavos introducida horizontalmente que la banda de rodamiento tenga al menos 4/32 de pulgada; cambiar a neumáticos de invierno si las temperaturas se mantienen por debajo de 45 °F.

Medición del voltaje de la batería y de su capacidad de arranque: en baterías con más de 3 años, medir los amperios de arranque en frío (CCA) en un taller especializado, limpiar los bornes con corrosión por óxido y mantener siempre la carga de la batería del auto eléctrico en al menos un 20 %.

Revisión de fluidos y equipo de emergencia: ajustar la proporción del anticongelante a 50:50 (punto de congelación de -34 °F o menos), llenar con líquido descongelante para limpiaparabrisas apto para -20 °F, mantener el tanque de combustible al menos a la mitad y llevar en el maletero un kit de emergencia contra el frío.

Cambios de configuración para autos eléctricos: activar el preacondicionamiento con el cargador conectado antes de salir, poner el frenado regenerativo en el nivel más bajo al circular sobre hielo y usar una climatización de ahorro de energía centrada en los asientos y el volante con calefacción.