El secretario de Transporte, Sean Duffy, señaló que la causa de la suspensión de despegues en todo el país por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA), que mantuvo en tierra a los aviones durante 4 horas y 20 minutos el viernes 13, fue un "equipo de comunicaciones analógico obsoleto". Según explicó, el aumento del flujo de datos sobrecargó conmutadores y enrutadores antiguos, y la información de radar y de comunicaciones dejó de coincidir. Las cancelaciones del día 13 superaron los 4,000 vuelos, y las interrupciones continuaron el sábado 14, con cerca de 2,000 cancelaciones en todo el país.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, señaló los "equipos analógicos obsoletos" como la causa de la suspensión nacional de despegues (ground stop) de la Administración Federal de Aviación (FAA), que bloqueó el espacio aéreo de todo el país durante más de cuatro horas. En una conferencia de prensa en la Casa Blanca la noche del viernes 13, Duffy afirmó: "Tenemos un sistema de control del tráfico aéreo increíblemente antiguo" y "funciona con redes de comunicación analógicas". Mientras tanto, las cancelaciones del día 13 superaron los 4,000 vuelos, y las cancelaciones y los retrasos continuaron el sábado 14 en aeropuertos de todo el país.
De un vistazo
"Cables de cobre de los años 80… los enrutadores se vieron abrumados por los datos"
Según ABC News y Fox Business, Duffy explicó que desde alrededor de las 3:30 p. m. del día 13 el radar y las comunicaciones de los centros regionales de control de ruta (ARTCC) y de las instalaciones de control de aproximación cercanas a los aeropuertos (TRACON) se volvieron inestables. "Nuestros conmutadores y enrutadores se sobrecargaron de datos y la información que salía de esos enrutadores empezó a no coincidir", dijo, y agregó: "Por eso detuvimos el sistema". Cuando la posición de las aeronaves y la información de las comunicaciones que aparecen en las pantallas de los controladores dejaron de coincidir, se optó por impedir primero los nuevos despegues por razones de seguridad.
Duffy habló directamente de lo obsoleto de los equipos. "Usamos conmutadores y enrutadores viejos, muy viejos, y cables de cobre finos de los años 80", afirmó. Dijo que lo que falló esta vez también fue "equipo antiguo ya existente" y advirtió que "seguirá fallando". En cambio, subrayó que los equipos instalados recientemente no presentaron el mismo problema.
Cuando se ordenó la suspensión de despegues, había unos 3,500 aviones en el espacio aéreo de EE. UU. Duffy explicó: "Los sistemas implementados mantuvieron a todos a salvo y todos los aviones aterrizaron", y agregó: "Identificamos qué salió mal, volvimos a encender el sistema y reanudamos las operaciones". La FAA detuvo las salidas en los aeropuertos del país a las 3:54 p. m. y levantó la suspensión a las 8:15 p. m. Es la segunda suspensión de despegues a nivel nacional desde los atentados del 11 de septiembre de 2001; la anterior fue en enero de 2023, cuando se detuvo el sistema de información de operaciones (NOTAM).
"Necesitamos $50,000 millones en fondos de emergencia"
Duffy dedicó la mayor parte de la conferencia a pedir fondos. "Esto es una emergencia", dijo. "Quiero que el Congreso nos dé fondos de emergencia. Necesitamos $50,000 millones". Según explicó, el dinero se destinaría a un "reemplazo total" de los equipos de control, las redes de comunicación y las torres de control. Afirmó que es mejor instalar el sistema completo de nuevo que seguir con reparaciones improvisadas, y señaló: "Es un asunto bipartidista y un asunto de Estados Unidos".
Según Reuters, el año pasado el Congreso aprobó $12,500 millones durante cinco años para mejorar el sistema de control. En abril, la FAA firmó un contrato de unos $5,000 millones con la filial estadounidense de la empresa alemana de equipos de telecomunicaciones Rohde & Schwarz para reemplazar hasta 462 conmutadores de comunicaciones de voz antiguos. Según la revista de aviación Flying, hasta ahora se han instalado más de 40 conmutadores nuevos. Las autoridades federales indicaron que han reemplazado por líneas nuevas cerca de la mitad de los viejos cables de cobre que transportan los datos de radar y de comunicaciones.
Voces discrepantes sobre la causa
La causa no está completamente aclarada. Sobre la posibilidad de un ciberataque, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo: "Todavía no hay nada completamente seguro, pero no parece que sea así". Agregó que también se están examinando problemas de compatibilidad entre los equipos antiguos y la tecnología que se está instalando. CBS News, citando fuentes, informó que durante la actualización de la red de comunicaciones que conecta el sistema de control hubo reinicios y fallas repetidas. CNN señaló que algunos controladores no aceptan sin reservas la explicación de Duffy.
Airspace Intelligence, creadora del sistema de asistencia de control con inteligencia artificial "SMART", que se está incorporando en instalaciones de control, manifestó que esta suspensión de despegues no tuvo relación con su sistema. Duffy también dijo que "lo que falló fue equipo antiguo ya existente" y que no hay posibilidad de que SMART haya influido. En el Congreso, el líder de la minoría demócrata de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, calificó lo ocurrido de "colapso sin precedentes" y exigió explicaciones. La senadora Tammy Duckworth, demócrata de mayor rango del subcomité de Aviación del Senado, y la senadora María Cantwell, demócrata de mayor rango del Comité de Comercio del Senado, también dijeron que exigirán respuestas a la FAA.
Cancelaciones también el día 14: cómo está la situación en los aeropuertos de Nueva York
Según PIX11, el día 13 las cancelaciones dentro y fuera de EE. UU. superaron los 4,000 vuelos y los retrasos rondaron los 10,000. En el área de Nueva York, según los datos de Flightradar24, el día 13 se cancelaron 155 vuelos en JFK, 142 en LaGuardia y 48 en Newark. En LaGuardia llegó a cancelarse el 41% de todos los vuelos. Por la mañana se sumó además el efecto de un nor'easter (tormenta del noreste).
Las consecuencias se extendieron hasta el día 14. Según ABC7 New York, la mañana del día 14 se cancelaron cerca de 2,000 vuelos en todo el país. En LaGuardia se cancelaron 50 vuelos solo por la mañana y alrededor del 14% de los vuelos programados sufrieron retrasos, una mejora respecto del día anterior. Duffy dijo: "Tomará tiempo desenredar lo que pasó esta tarde", y señaló que los retrasos y las cancelaciones continuarán mientras las aerolíneas reorganizan sus itinerarios y reubican aviones y tripulaciones. Agregó que prevé que la situación se normalice antes de la temporada alta de viajes de Acción de Gracias.
Lo que deben saber los pasajeros
Los pasajeros que viajen en avión el fin de semana deben volver a confirmar su vuelo en la aplicación o el sitio web de la aerolínea antes de salir hacia el aeropuerto. Si el vuelo fue cancelado, pueden cambiarlo por otro desde la aplicación o solicitar un reembolso. Según las normas del Departamento de Transporte de EE. UU., si la aerolínea cancela el vuelo y el pasajero no acepta un vuelo alternativo, tiene derecho a un reembolso en efectivo. La situación de los retrasos en cada aeropuerto puede consultarse en la página de estado del sistema de aviación de la FAA (nasstatus.faa.gov). Los pasajeros con vuelos hacia o desde Corea también pueden verse afectados por retrasos en los vuelos nacionales de conexión en EE. UU., por lo que es más seguro confirmar directamente con la aerolínea.
La FAA y el Departamento de Transporte continúan investigando las circunstancias exactas de la falla. NY&NJ publicará un seguimiento en cuanto se conozcan los resultados de la investigación.