El terreno que pierden los hombres: la gran transformación del mercado laboral de EE. UU. y las causas estructurales del estancamiento del empleo masculino

Uno de los cambios más impactantes que ha sacudido el panorama del mercado laboral estadounidense en las últimas décadas es la salida de los llamados "hombres en edad productiva" (Prime-age Men, de 25 a 54 años). Según encuestas del Bureau of Labor Statistics (BLS) y del Pew Research Center, entre otras fuentes, en la década de 1950, la era de abundancia de la posguerra, la tasa de participación laboral de estos hombres en edad productiva en EE. UU. llegaba a cerca del 97 %.

[Fuente: New York and New Jersey, prohibido su uso en bases de datos] [Source: New York and New Jersey, DB Ban]

Sin embargo, ya en el siglo XXI, esa cifra ha caído de forma sostenida hasta ubicarse entre el 88 % y el 89 %. Esto significa que, más allá de los desempleados (Unemployed) que no logran encontrar trabajo, hay millones de "hombres desalentados" que han renunciado por completo a buscar empleo y han abandonado el mercado laboral.

Economistas y expertos laborales de instituciones de prestigio como la Brookings Institution analizan que este fenómeno no es una consecuencia pasajera del ciclo económico a corto plazo, sino un cambio de paradigma estructural e irreversible. El hecho de que más de 1 de cada 10 hombres con capacidad para trabajar permanezca fuera del mercado laboral genera un complejo problema social: no solo reduce la productividad del conjunto de la economía estadounidense, sino que también agrava la desigualdad de ingresos de los hogares y provoca la desintegración de las comunidades.

Desindustrialización e innovación tecnológica: el colapso de los empleos masculinos tradicionales y la transición a una economía basada en el conocimiento

La primera causa de esta enorme fractura del mercado laboral es la reestructuración del tejido industrial (Deindustrialization), junto con la rápida automatización y el avance tecnológico. Hasta fines del siglo XX, los sectores clave que ofrecían a los hombres con poca formación y sin título universitario una escalera hacia la clase media eran la manufactura, la minería, la construcción y la logística y distribución básicas. Era una época en la que, incluso sin educación superior, el trabajo físico y las habilidades técnicas garantizaban salarios altos y estables.

No obstante, la deslocalización de la manufactura (offshoring) en el marco de la globalización, la automatización de las fábricas y, más recientemente, el avance vertiginoso de la inteligencia artificial y la robótica han socavado de raíz su base laboral. A medida que los puestos no calificados y las labores físicas rutinarias fueron reemplazados rápidamente por máquinas, los buenos empleos a los que podían acceder los hombres sin título universitario desaparecieron de forma abrupta.

El deslumbrante avance tecnológico aceleró la polarización del mercado laboral y, en la transición hacia una economía basada en el conocimiento, los trabajadores varones que no actualizaron sus habilidades fueron rápidamente relegados en la lista de prioridades.

El auge de las ocupaciones HEAL y la brecha educativa: el avance de las mujeres y el aislamiento de los hombres con menor formación

El espacio que dejó la manufactura tradicional lo ocuparon los sectores de servicios, salud, educación y cuidados. Los expertos del mercado laboral agrupan estas ocupaciones bajo la sigla HEAL (Health, Education, Administration, Literacy/Care).

El problema es que el sector HEAL, que lidera el crecimiento del empleo, es históricamente un ámbito con alta proporción de trabajadoras. Según datos del Bureau of Labor Statistics (BLS), el eje del empleo se ha desplazado hacia los sectores de cuidados y salud, donde se valoran la comunicación emocional, la vocación de servicio y el trabajo emocional; sin embargo, muchos hombres con menor formación han tendido a dudar o a evitar reincorporarse a estas ocupaciones debido a estereotipos o barreras culturales.

A ello se suma una fractura aún más decisiva: la brecha de género en la finalización de estudios superiores (Education Gap). La economía moderna basada en el conocimiento exige profesionales con un alto nivel de formación laboral y habilidades especializadas.

Según datos del National Center for Education Statistics (NCES) y del Pew Research Center, las mujeres representan actualmente entre el 58 % y el 60 % de quienes obtienen una licenciatura universitaria en EE. UU., superando ampliamente a los hombres. Mientras aumenta el número de mujeres con las credenciales y los títulos superiores necesarios para ingresar al mercado del trabajo del conocimiento, los hombres con menor formación, rezagados en la competencia educativa, enfrentan un doble problema: son dejados de lado tanto en las profesiones especializadas de altos ingresos como en los nuevos empleos de servicios.

Deterioro de la salud y desvinculación social: enfermedades crónicas, opioides y los desafíos de un futuro polarizado

La exclusión del mercado laboral no se limita a la simple pobreza económica, sino que deja heridas como el deterioro de la salud de los trabajadores varones y una grave desvinculación social. Se estima que una proporción considerable de los hombres en edad productiva que han renunciado a buscar empleo sufre enfermedades crónicas, depresión y dolores físicos.

En particular, la "crisis de abuso de opioides (analgésicos narcóticos)", que corroe a la sociedad estadounidense, ha golpeado con más dureza a los hombres con menor formación y sin título universitario. Como señalaron en sus investigaciones los profesores Anne Case y Angus Deaton, ganadores del Premio Nobel de Economía, en el centro de las "muertes por desesperación" (Deaths of Despair), impulsadas por la desesperanza económica y el aislamiento social, están precisamente los hombres expulsados del mercado laboral.

La caída de la demanda y de la participación de los hombres en el mercado laboral estadounidense no es una alarma pasajera. Es el resultado de un grave "desequilibrio estructural" surgido en el proceso de transición de una estructura industrial centrada en la manufactura a una economía de conocimiento y servicios.

Para resolver este problema, además de un cambio en la visión tradicional del trabajo entre los trabajadores varones, es urgente reorganizar la infraestructura de recapacitación que oriente la formación laboral hacia el sector HEAL y las nuevas ocupaciones tecnológicas, así como impulsar reformas institucionales a nivel nacional para reducir la brecha en educación superior. Si no se logra reincorporar como actores económicos a los hombres excluidos del trabajo, el costo social que EE. UU. deberá afrontar y la fractura de las comunidades no harán sino aumentar.