El viernes 13 al mediodía, en el río Misisipi, en el puerto de Nueva Orleans (Luisiana), el buque tanque "Atlantic Asphalt" chocó contra el crucero fluvial "American Heritage", que estaba atracado en el muelle mientras los pasajeros desembarcaban. El crucero volcó de costado y quedó sumergido. Treinta y dos personas fueron trasladadas a hospitales, pero ninguna se encuentra en estado crítico. La alcaldesa informó de que se ha confirmado el paradero de todas las personas que iban a bordo de ambas embarcaciones. El crucero acababa de regresar a Nueva Orleans tras completar su itinerario por el Misisipi.
El viernes 13 al mediodía, en el río Misisipi, en el puerto de Nueva Orleans (Luisiana), un buque tanque chocó contra un crucero fluvial amarrado al muelle. El crucero volcó de costado y quedó sumergido mientras los pasajeros desembarcaban. La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, dijo que 32 pasajeros del crucero fueron llevados a hospitales, que ninguno está en estado crítico y que se ha confirmado el paradero de todas las personas que iban a bordo de ambas embarcaciones. No hay víctimas mortales.
El barco siniestrado es un crucero fluvial de 7 noches que parte de Nueva Orleans y recorre el curso bajo del Misisipi. Esa mañana había terminado su itinerario y regresado a Nueva Orleans, su puerto de salida, y los pasajeros estaban desembarcando. La embarcación que lo embistió tampoco es un carguero, sino un buque tanque que transporta asfalto y otros productos.
De un vistazo
Dos horas después de iniciar el desembarco, el barco volcó de costado
Según el puerto de Nueva Orleans, el American Heritage llegó unas dos horas antes del accidente al muelle frente al edificio administrativo del puerto y comenzó el desembarco de pasajeros. Alrededor de las 12:30 p. m., el buque tanque Atlantic Asphalt lo embistió. Los videos del lugar muestran cómo el buque tanque, mucho más grande, se acerca y choca contra el barco de ruedas de paletas (crucero paddlewheel) que estaba pegado al muelle. Las amarras del crucero se rompieron, el barco empezó a escorarse y finalmente volcó de costado, y la cubierta inferior quedó inundada.
Algunos pasajeros cayeron al río con chalecos salvavidas puestos. La cadena local WDSU informó de que, al inicio del rescate, había 12 personas en el agua. La policía del puerto de Nueva Orleans, el cuerpo de bomberos, el departamento de policía, la Guardia Costera de EE. UU. y personal de emergencias médicas acudieron al lugar y sacaron del agua a las personas que habían caído. Los pasajeros fueron llevados al edificio administrativo del puerto para evaluar su estado. Justo después del accidente hubo cifras contradictorias sobre el número de personas a bordo (129, 150) e informes de que había personas sin localizar, pero la alcaldesa dijo después que se ha confirmado el paradero de todos.
"El buque tanque perdió el control"
La alcaldesa Moreno dijo que el buque tanque "perdió el control y chocó con el crucero". La capitana de la Guardia Costera Melanie Burnham señaló que el buque tanque parece haber sufrido "algún tipo de pérdida de gobierno", aunque dijo que aún se desconoce el motivo exacto. En ese momento, el buque tanque era conducido por un práctico, encargado de guiar a las embarcaciones por el canal del Misisipi. La Guardia Costera cerró el tráfico de embarcaciones en el tramo del río entre las millas 93 y 96 para las labores posteriores al accidente.
American Cruise Lines afirmó en un comunicado: "Estamos colaborando estrechamente con la Guardia Costera y las autoridades locales", y añadió: "Los pasajeros y la tripulación fueron evacuados, y estamos profundamente preocupados por todas las personas involucradas". El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, dijo que se dirige a Nueva Orleans.
Qué barco era
El American Heritage es un barco de ruedas de paletas construido en 2015, con capacidad para unos 150 pasajeros, que se usa principalmente en itinerarios de 7 noches que parten de Nueva Orleans y recorren el curso bajo del Misisipi. Su operadora, American Cruise Lines, es la mayor empresa de cruceros fluviales y de barcos pequeños de EE. UU., con más de 25 embarcaciones solo en el país.
La empresa también tiene vínculos con Nueva York. American Cruise Lines opera cruceros por el río Hudson que parten del Pier 81 en Manhattan y recorren el río hasta West Point, Hyde Park, Kingston, Albany y otros puntos. Son itinerarios que se realizan sobre todo en verano y en otoño, durante la temporada de follaje, y no guardan relación con este accidente. Quienes hayan reservado un crucero por el Hudson o lo estén considerando pueden consultar directamente con la operadora si hay cambios en el itinerario.
La causa del accidente y el número exacto de heridos se determinarán con la investigación de la Guardia Costera.