[Informe Nueva York] Puentes de luces rojas y calles convertidas en muros: el peaje de congestión provoca una gran transformación en el área metropolitana de Nueva York y gritos desde sus fronteras

Con la plena entrada en vigor del sistema de peaje de congestión (Congestion Pricing) de Nueva York, que cobra una tarifa a los vehículos que ingresan al corazón de Manhattan al sur de la calle 60 (60th Street), la llamada Zona Central de Negocios (CBD), el área metropolitana de Nueva York sufre la onda de choque social y económica más intensa en décadas. Introducida de forma repentina con el argumento de aliviar la congestión crónica del centro y reunir fondos cuantiosos para renovar el envejecido sistema de transporte público de Nueva York (MTA), la medida convirtió en un instante los límites geográficos y culturales de Manhattan en una barrera económica.

[Fuente: NY&NJ (New York and New Jersey). Prohibido su almacenamiento en bases de datos]

Los automóviles particulares y los camiones comerciales que antes circulaban libremente por el centro ahora deben asumir la carga económica del peaje en cuanto ingresan a la zona. Las autoridades subrayan que, desde la introducción del peaje, ha disminuido el volumen de tráfico en el centro, al sur de Central Park, que ha mejorado la velocidad promedio de los autobuses y que se han reducido las emisiones de carbono en la zona. Un funcionario de política de transporte de la ciudad de Nueva York afirmó en una entrevista con medios locales: “El centro de Manhattan ya no es un espacio que pueda ofrecer calles gratuitas e ilimitadas; el peaje de congestión es una cirugía necesaria para que Nueva York se convierta en una gran ciudad sostenible del futuro”.

Sin embargo, detrás de la aparente reducción de la congestión hay un dolor muy real, hecho de alza de precios y carga de desplazamiento. Los pequeños comerciantes y las empresas de distribución que transportan mercancías al centro comenzaron de inmediato a trasladar el costo adicional del peaje a los precios de productos y servicios, lo que ha apretado aún más los bolsillos de los neoyorquinos, ya golpeados por el alto costo de vida. Con el fin de una era de “uso libre de las calles” que se dio por sentada durante más de un siglo, Nueva York se ha convertido en un enorme laboratorio social donde chocan con fuerza la eficiencia, el interés público y la carga económica.

El grito de los residentes de Nueva Jersey al otro lado del río: el vuelco en los viajes diarios y los viajeros de la periferia, abandonados

El grupo más directa y amargamente golpeado por el peaje de congestión es el de cientos de miles de residentes de Nueva Jersey que viven al otro lado del río Hudson y viajan a diario a Manhattan. Quienes ingresaban a Manhattan por el puente George Washington, el túnel Holland o el túnel Lincoln ya pagaban cuantiosos peajes de puentes y túneles (Toll), y aun así, al cruzar hacia el sur de la calle 60, deben afrontar además el peaje de congestión, un doble cobro.

Como resultado, los patrones de desplazamiento de los residentes de Nueva Jersey hacia Nueva York están sufriendo un cambio brusco. La mayoría de los trabajadores que insistían en ir en automóvil propio no puede costear la carga del peaje, que ha aumentado de forma exponencial, y se desvía hacia las afueras de Queens o Brooklyn, o hacia estaciones de transbordo de transporte público del lado de Nueva Jersey. Pero la infraestructura real no respalda ese cambio, lo que genera aún más descontento. Los trenes de NJ Transit, los trenes PATH y las líneas de autobús ya están saturados en las horas pico, y se encuentran en un estado de deterioro, con retrasos y averías, grandes y pequeños, frecuentes.

Un contador que viajaba todos los días en su propio automóvil desde Teaneck, Nueva Jersey, hasta Midtown Manhattan estalló en una entrevista con medios locales. “Parece que la ciudad de Nueva York ve a los conductores de Nueva Jersey como un cajero automático para cubrir el déficit de su transporte público. Como empiezan a cobrar a ciegas sin que la infraestructura de transporte público esté completamente lista, solo nos quedan opciones absurdas: ir cada mañana apretados como bultos en un tren o tirar a la calle decenas de dólares de peaje al día”. El malestar de los residentes de Nueva Jersey va más allá de un simple problema de costos y se ha extendido hasta una indignación emocional por la sensación de que la ciudad de Nueva York impone sacrificios a los residentes de un estado vecino.

El cambio de gobernador y la sacudida política en Nueva Jersey: el agravio y la continuidad de la respuesta

Aunque la jefatura del Ejecutivo de Nueva Jersey pasó del exgobernador Phil Murphy a la nueva gobernadora Mikie Sherrill, la fuerte oposición de la política de Nueva Jersey al peaje de congestión de la ciudad de Nueva York y la postura de respuesta bipartidista se mantienen firmes.

La anterior administración de Murphy presentó demandas judiciales contra la ciudad de Nueva York y la MTA y la criticó duramente como “una política injusta que impone a los conductores de Nueva Jersey una doble tributación excesiva y traslada la carga ambiental al otro lado del río Hudson”. La administración de Mikie Sherrill, que llegó a la gobernación, mantiene con firmeza esa línea de respuesta legal y administrativa para proteger los derechos e intereses de los residentes de Nueva Jersey. En un comunicado poco después de asumir el cargo, la gobernadora Sherrill señaló: “El intento de la ciudad de Nueva York de vaciar los bolsillos de los residentes de Nueva Jersey para cubrir el déficit del metro de Nueva York no puede justificarse de ninguna manera”, y reiteró su postura de que parte de los ingresos del peaje debe reinvertirse en mejorar la infraestructura de transporte público de Nueva Jersey o que deben ampliarse los beneficios de descuento y reembolso para los conductores de Nueva Jersey.

Así, aunque el rostro del gobernador cambió, la voz de descontento y respuesta de todo el espectro político de Nueva Jersey se mantiene constante. La delegación de Nueva Jersey en el gobierno estatal y en el Congreso federal subraya que Nueva Jersey no debe ser un simple objeto de saqueo fiscal dentro de una economía metropolitana que comparte un valor económico de decenas de miles de millones de dólares al año, y continúa con tensas negociaciones y batallas judiciales con la ciudad de Nueva York y las autoridades de transporte público.

El peaje de congestión sacude las elecciones: hacia dónde irá el voto y los cálculos políticos

El peaje de congestión ha trascendido la categoría de simple política de transporte y funciona como el tema político más candente que sacude las principales contiendas electorales en Nueva York y Nueva Jersey, e incluso en todo el país. En elecciones en las que el voto de los residentes de los suburbios (Suburbs) decide quién gana o pierde, estar a favor o en contra del peaje de congestión se ha convertido en una prueba clave que puede definir la suerte de los candidatos.

En cada campaña, los candidatos de cada partido se afanan en calcular cómo aprovechar el tema del peaje de congestión a favor de su propio partido. Hay candidatos que definen al bando contrario como “sinónimo de una administración irresponsable que exprime los bolsillos de la gente común” y prometen su derogación o una reducción drástica, mientras que los candidatos con base en el centro urbano apelan a la legitimidad de la medida con el argumento de construir una ciudad ecológica y asegurar fondos para el transporte público. Las marcadas diferencias de opinión entre los legisladores de los suburbios de Nueva Jersey y los del centro de Nueva York hacen que el tema llegue a avivar divisiones y conflictos dentro de los propios partidos.

Para los votantes, en especial para los trabajadores y los autónomos que cruzan a diario el río Hudson y el East River para ir a trabajar, el peaje de congestión es un asunto de sustento que se siente en carne propia. En consecuencia, la postura de los candidatos y su estrategia ante esta política están actuando como una auténtica bomba nuclear que decide hacia dónde se inclinará el voto en las diversas elecciones locales y federales que se celebrarán en adelante.

Desigualdad económica y lamentos de los pequeños comerciantes: reorganización del comercio del centro y de la red logística

Otra sombra que trajo el peaje de congestión es la confusión en el sistema logístico del centro y el golpe económico a los pequeños comerciantes. Los altos peajes impuestos a los camiones comerciales y vehículos de reparto que ingresan al sur de la calle 60 de Manhattan se tradujeron directamente en mayores costos logísticos, lo que a su vez presiona al alza los costos de restaurantes, tiendas minoristas y empresas de servicios del centro.

El dueño de una pequeña empresa de servicios de limpieza en el centro de Manhattan se lamentó ante medios locales: “Todos los días varios vehículos de trabajo tienen que entrar y salir de la zona del centro, y solo el peaje adicional suma varios miles de dólares al mes”. Agregó: “Si trasladamos este costo a los clientes, estos se reducen, y si lo asumimos nosotros, tendremos que cerrar el negocio”. Las empresas de distribución que abastecen de alimentos e ingredientes al centro desde Nueva Jersey o las zonas periféricas también responden reduciendo la frecuencia de los envíos o subiendo los costos logísticos, lo que contribuye al aumento de los precios en el centro.

En definitiva, el peaje de congestión creó una estructura desigual que impone una carga relativamente mayor a los pequeños comerciantes que se ganan la vida en el centro y a los trabajadores de las zonas periféricas que a las grandes empresas con abundante capital. A medida que el dinamismo del comercio del centro disminuye y los costos logísticos suben, el ecosistema económico de la Zona Central de Negocios de Manhattan atraviesa un proceso de reorganización inesperado.

Una comunidad metropolitana que se resquebraja: preguntas sobre el futuro de la ciudad y el verdadero derecho a la movilidad

Las repercusiones del peaje de congestión plantean una pregunta filosófica fundamental: ¿para quién existe, en realidad, la gran región urbana de Nueva York? Históricamente, Manhattan creció como centro de la economía mundial gracias a la fusión del talento y el capital no solo de los neoyorquinos, sino también de zonas vecinas como Nueva Jersey y Concord. Sin embargo, se señala que, al levantar una barrera económica para entrar al centro, ha comenzado a resquebrajarse el vínculo de la “gran comunidad metropolitana”, mantenido durante mucho tiempo.

Entre los especialistas en planificación urbana y los economistas también hay opiniones muy divididas sobre el impacto a largo plazo del peaje de congestión. Un experto en economía urbana ofreció una perspectiva positiva: “Si a largo plazo mejora la calidad del aire del centro y la inversión en transporte público da frutos, Nueva York dará un salto, como las ciudades europeas ecológicas y avanzadas”. Pero otro experto advierte: “Si disminuye el acceso al centro para los trabajadores de Nueva Jersey y de las zonas periféricas, se debilitará el dinamismo comercial y cultural de Manhattan y, al final, solo se profundizarán la brecha económica y los conflictos entre las zonas vecinas”.

En definitiva, que el experimento del peaje de congestión de Nueva York quede registrado como una innovación urbana exitosa o como un legado de división provocado por un exceso de comodidad administrativa dependerá de la capacidad de gestionar los conflictos en adelante. Entre los gritos de los residentes de Nueva York y Nueva Jersey a ambos lados del río y los intensos cálculos del gobernador y de la clase política, Nueva York atraviesa ahora una dolorosa prueba para lograr a la vez dos objetivos: una gestión urbana eficiente y la garantía de una movilidad inclusiva.

[Información oficial relacionada]

Guía de la MTA sobre el peaje de congestión: MTA Congestion Pricing Official Site
Portal oficial del gobierno del estado de Nueva Jersey: State of New Jersey Official Portal