El congresista Josh Gottheimer (demócrata, 5.º Distrito de Nueva Jersey) celebró una reunión con agricultores en Augusta, condado de Sussex, y presentó la ley de alivio "FROST", que otorgaría subvenciones en bloque a los productores afectados, y la ley "TEMP", que crearía un seguro de cosechas basado en la temperatura, tras la helada de abril que causó pérdidas de unos $300 millones a productores de frutas y bayas en 13 estados, entre ellos Nueva Jersey. Afirmó que la cláusula de SNAP del proyecto de ley agrícola, que solo se ha prorrogado desde 2018, impondría a Nueva Jersey un costo de $200 millones al año, y pidió al Senado que la modifique.
El congresista Josh Gottheimer (demócrata, 5.º Distrito de Nueva Jersey) se reunió el 8 de octubre en Augusta, condado de Sussex, con agricultores del distrito, quienes le expusieron que sus granjas familiares están al borde del abismo por el aumento de los precios del diésel, los fertilizantes y el equipo, los aranceles, el bajo precio de la leche y los daños de la helada de abril. El distrito cuenta con más de 1,000 granjas.
Según la oficina de Gottheimer, una fuerte helada golpeó en abril, durante la floración y la brotación, y los productores de frutas y bayas —duraznos, cerezas, manzanas, fresas y arándanos, entre otros— perdieron buena parte de su cosecha; las pérdidas se estiman en unos $300 millones. Nueva Jersey es uno de los 10 principales estados de EE. UU. en cultivos especializados, pero el seguro de cosechas actual no se ajusta bien a riesgos como las heladas en esos cultivos, por lo que muchos agricultores no recibieron compensación.
La ley de alivio FROST y la ley TEMP
En la reunión, Gottheimer anunció que presentó la ley de alivio "FROST" (Farmer Recovery Opportunity and Support for Temperatures Relief Act). El proyecto otorgaría subvenciones en bloque a los 13 estados que sufrieron la helada de abril —Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania, Connecticut, Massachusetts, Maryland, Delaware, Virginia, Virginia Occidental, Ohio, Indiana, Illinois y Míchigan— para que los gobiernos estatales ayuden directamente a los agricultores afectados, sin trámites complicados. La ley "TEMP", presentada junto con ella, ordena desarrollar para el seguro federal de cosechas un producto asequible basado en la temperatura para los productores de cultivos especializados.
Proyecto de ley agrícola: "La cláusula de SNAP costaría a Nueva Jersey $200 millones al año"
Gottheimer también expuso sus prioridades para el texto final del proyecto de ley agrícola (Farm Bill), que se promulgó por última vez en 2018 y desde entonces solo se ha prorrogado. Según él, el texto aprobado por la Cámara de Representantes obligaría a los estados a cubrir el 5% de los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, o cupones de alimentos) y a asumir una mayor parte de los costos administrativos, lo que supondría para los contribuyentes de Nueva Jersey un nuevo costo de hasta $200 millones al año. Pidió al Senado que lo modifique, señalando que, si las familias beneficiarias pierden el SNAP, sus hijos también perderían la elegibilidad automática para comidas escolares gratuitas, y dijo haber presentado una ley para alimentar a nuestros hijos, que ofrecería comidas gratuitas a todos los estudiantes y haría que las escuelas compren productos agrícolas locales.
Entre otras medidas, mencionó una enmienda que elevaría de 20,000 a 50,000 habitantes el límite de población para considerar "rural" un área según el Departamento de Agricultura (USDA), de modo que el norte de Nueva Jersey también reciba apoyo para banda ancha e infraestructura; el levantamiento del congelamiento de contrataciones en la Agencia de Servicios Agrícolas (Farm Service Agency, FSA); la restitución de los programas de comidas escolares y de compras de productos agrícolas locales, que el gobierno federal recortó en más de $1,000 millones (según explicó, Nueva Jersey perdió $26 millones destinados a 46 granjas y empresas de alimentos, incluidas 11 del 5.º Distrito); la ampliación de las subvenciones en bloque para cultivos especializados; el control de plagas exóticas como la mosca linterna manchada; la inversión en instalaciones de procesamiento de carne; y la ampliación de la banda ancha rural. La ley que permite la leche entera en las escuelas, impulsada a pedido de los productores lecheros, se convirtió en ley el pasado enero.
Asistieron a la reunión el secretario de Agricultura de Nueva Jersey, Ed Wengryn; el senador estatal Parker Space; comisionados del condado de Sussex; representantes de la New Jersey Farm Bureau y de asociaciones agrícolas; funcionarios de la Farm Service Agency del USDA en Nueva Jersey; productores de leche, carne de res y granos; y responsables de 4-H, entre otros. Con motivo de la Semana Nacional de 4-H, en la primera semana de octubre, Gottheimer también prometió apoyar la educación agrícola para jóvenes.