Visitamos Overpeck County Park, en el condado de Bergen, Nueva Jersey, los sábados 31 de octubre y 7 de noviembre. Un terreno que fue vertedero es hoy el parque insignia del condado, con más de 805 acres. Un sendero bordea el lago formado por Overpeck Creek, y el parque cuenta con una pradera de 40 acres, canchas de césped sintético, áreas de juegos y un muelle para kayaks. Está a pocos minutos en auto de zonas con gran población coreana como Palisades Park y Fort Lee.
Al cruzar el puente George Washington y bajar por Fort Lee Road hacia Leonia, la vista se abre de repente. Más allá de un cañaveral aparece un amplio lago, rodeado por un sendero sinuoso bordeado de farolas. Es Overpeck County Park, en el condado de Bergen, Nueva Jersey.
El reportero visitó el lugar dos veces: el sábado 31 de octubre y el sábado 7 de noviembre. El primer día el cielo estaba despejado, sin una sola nube; una semana después, los cúmulos cubrían el cielo. Aunque se trataba del mismo parque, el color del lago y el aspecto del cañaveral cambiaban según el clima. Con el otoño ya algo pasado su punto máximo, se mezclaban los arces rojos, los árboles de hoja ancha teñidos de amarillo y los juncos plateados.
Un parque pensado para rivalizar con Central Park
Overpeck County Park rodea Overpeck Creek, un afluente del río Hackensack. Según el condado de Bergen, el parque supera los 805 acres, una extensión comparable a la de Central Park en Manhattan (843 acres). El parque abarca varias localidades, entre ellas Leonia, Palisades Park, Ridgefield Park y Teaneck.
Los orígenes del parque se remontan a la década de 1950. En 1954, A. Thornton Bishop, entonces presidente de la Comisión de Parques del condado de Bergen, propuso crear un parque del condado comparable a Central Park de Nueva York. Después, cinco localidades —Englewood, Leonia, Palisades Park, Ridgefield Park y Teaneck— donaron al condado cientos de acres alrededor de Overpeck Creek. Entre esos terrenos había algunos que en esa época se usaban como vertedero.
El proyecto no fue sencillo. La zona norte de Henry Hoebel fue la primera en convertirse en parque, pero el resto del terreno siguió siendo durante mucho tiempo un vertedero donde se acumulaban basura y neumáticos usados. Ante la demora en la construcción del parque, Ridgefield Park y Teaneck llegaron a demandar al condado. Las obras de remodelación comenzaron en 2003 y el parque ampliado abrió en 2010. Buena parte de las colinas de césped y los senderos junto al lago por los que hoy caminan los visitantes son terreno nuevo construido sobre el antiguo vertedero.
Un sendero a lo largo del lago
El centro del parque es, sin duda, el agua. En este tramo Overpeck Creek se abre como un amplio lago. Según Hackensack Riverkeeper, sus aguas tranquilas, no afectadas por las mareas, son adecuadas para principiantes y para paseos familiares en kayak. También se sabe que allí se pueden ver garzas, garcetas y tres especies de tortugas. El día de la visita, decenas de gaviotas volaban bajo sobre el agua en busca de alimento.
Según la información del condado, dentro del parque hay unas 5 millas de caminos compartidos por peatones y ciclistas. El camino pavimentado serpentea entre la orilla del lago y las colinas de césped, con farolas negras, bancas y botes de basura colocados a intervalos regulares. Casi no tiene pendientes, por lo que es cómodo para empujar un cochecito o andar en bicicleta.
A lo largo de la orilla hay letreros con números que sirven como puntos de referencia al caminar. Desde el mirador de madera que se adentra en el agua se ven de un vistazo el bosque al otro lado del lago y los edificios a lo lejos. En la zona de Ridgefield Park hay, junto a un mirador, un muelle para botar canoas y kayaks.
Una pradera de 40 acres y arces rojos
Al dejar el sendero del lago y subir la colina, aparece una pradera cuyo final no se alcanza a ver. Es lo que el condado presenta como el "40-acre open field". En el borde de esta amplia extensión de césped, que parece formada por decenas de canchas de fútbol juntas, se alzan arces dispersos. Uno de ellos, teñido de un rojo intenso, destacaba entre el cielo azul y el césped verde.
En esta zona también hay un anfiteatro de césped con capacidad para 3,000 personas. Según el calendario de eventos del condado de Bergen, este año Overpeck volvió a ser sede del evento del Día de la Independencia del 4 de julio, "Star-Spangled Spectacular", y del festival de la cosecha de otoño en septiembre. Según la información del condado, esta zona cuenta con tres edificios de baños y dos puestos de comida. A orillas del lago también se ve una pequeña construcción rodeada de arbustos rojos.
Canchas de césped sintético, área de juegos y cargadores para autos eléctricos
En la segunda visita, el 7 de noviembre, recorrimos las instalaciones deportivas. La zona de Ridgefield Park cuenta con dos canchas multiusos de césped sintético, un campo de béisbol y softbol, y tres canchas de tenis y tres de pickleball. Esa tarde se veía a gente jugando al fútbol en las canchas de césped sintético. Para usar las canchas se necesita un permiso del condado.
Junto a las canchas hay un área de juegos infantil. Los juegos, cubiertos con techos en forma de glorieta, se ven desde lejos. En un lado del estacionamiento también hay cargadores para autos eléctricos. En la rotonda de la entrada del parque ondea una gran bandera estadounidense.
El lago en un día nublado era distinto al de un día despejado. Los cúmulos que cubrían el cielo se reflejaban en el agua y, cada vez que soplaba el viento, los altos juncos se inclinaban todos hacia un lado. También se veía a vecinos paseando con sus perros. En la zona norte de Henry Hoebel hay además un parque para perros donde se les puede soltar sin correa.
Kayak y remo en primavera y verano
En la temporada cálida, el agua se llena de actividad. La organización ambiental Hackensack Riverkeeper opera un centro de paddling dentro del parque, donde alquila canoas, kayaks individuales y dobles, y tablas de paddle (SUP). Las tarifas de este año son de $30 por persona por 2 horas, más $10 por cada hora adicional. Para alquilar se requiere la presencia de un adulto de 18 años o más, y los menores de 5 años no pueden participar. Riverkeeper abrió todos los días hasta el Labor Day de este año y, después, solo los fines de semana hasta el 11 de octubre. La temporada ya terminó; el calendario de la próxima temporada puede consultarse en el sitio web y en la página de Facebook de Riverkeeper.
El lago también se usa como pista de entrenamiento de remo. Varios equipos, entre ellos los de Teaneck High School y Columbia University, entrenan aquí. Quienes lleven su propio kayak pueden usar el muelle del área de Ridgefield Park. El condado solo permite embarcaciones pequeñas que puedan transportarse sobre el techo de un automóvil.
Una cara distinta en cada área
Overpeck County Park es un solo parque, pero cada área tiene su propio carácter. El área de Ridgefield Park (Area III), que recorrió el reportero, reúne céspedes, un sendero junto al lago, canchas y áreas de juegos, por lo que resulta adecuada para quienes lo visitan por primera vez. La dirección de la entrada es 40 Fort Lee Rd, Leonia.
En el área Henry Hoebel, en el norte de Leonia, hay un sendero de 1.25 millas que dibuja un ocho junto al lago, una pista de atletismo, un parque para perros, cuatro canchas de tenis con iluminación llamadas Andrew Kim Memorial Tennis Courts y un monumento del World Trade Center en memoria de los residentes del condado de Bergen que murieron en los atentados del 11 de septiembre. Del lado de Roosevelt Street, en Palisades Park, se encuentra el Overpeck Sportsplex, con un campo de fútbol americano de césped artificial y campos de béisbol.
El área de Teaneck Creek, de 46 acres, del lado de Teaneck, es un parque ecológico con senderos entre bosques y humedales. Desde 2020, el condado lleva adelante un proyecto de restauración de humedales que consiste en retirar plantas exóticas y sembrar decenas de miles de plantas nativas, y completó la primera fase en 2022. La administra la organización sin fines de lucro Teaneck Creek Conservancy, que también habilitó un laberinto de meditación y un jardín de mariposas. En Fort Lee Road, en Leonia, también se encuentra el Bergen Equestrian Center, un centro de equitación.
Cómo llegar y consejos de uso
Desde ciudades con numerosa población coreana, como Palisades Park, Fort Lee, Leonia y Englewood Cliffs, se llega en unos 10 minutos en auto. Desde Manhattan, basta con cruzar el George Washington Bridge. Si es su primera visita, ingrese en el GPS 40 Fort Lee Rd, Leonia; al entrar al parque, tome la derecha en la rotonda y llegará al estacionamiento del área de Ridgefield Park. La entrada al parque es gratuita.
En noviembre, el sol cae temprano por la tarde. Junto al lago el viento es fuerte y la sensación térmica es más baja, por lo que conviene llevar un cortavientos. Para recorrer el sendero completo y ver también los céspedes, conviene calcular de una hora y media a dos horas. Para usar las canchas y las instalaciones para picnic se necesita un permiso, que se tramita en el sitio web del Bergen County Department of Parks.