뉴저지 버겐카운티 오버펙 카운티 파크를 10월 31일(토)과 11월 7일(토) 두 차례 찾았다. 한때 쓰레기 매립지였던 땅이 805에이커가 넘는 카운티 대표 공원으로 바뀌었다. 오버펙 크릭이 만든 호수를 따라 산책로가 이어지고, 40에이커 잔디밭과 인조잔디 구장, 놀이터, 카약 선착장이 있다. 팰리세이즈파크·포트리 등 한인 밀집 지역에서 차로 몇 분 거리다.
조지워싱턴 브리지를 건너 포트리 로드를 따라 레오니아 쪽으로 내려가면 갑자기 시야가 트인다. 갈대숲 너머로 넓은 호수가 펼쳐지고, 그 둘레를 따라 가로등이 늘어선 산책로가 구불구불 이어진다. 뉴저지 버겐카운티의 오버펙 카운티 파크(Overpeck County Park)다.
기자는 10월 31일(토)과 11월 7일(토) 두 차례 이곳을 찾았다. 첫날은 구름 한 점 없이 맑았고, 일주일 뒤에는 뭉게구름이 하늘을 덮었다. 같은 공원인데도 날씨에 따라 호수 빛깔과 갈대숲의 표정이 사뭇 달랐다. 단풍이 절정을 조금 지난 늦가을이라 붉은 단풍나무와 노랗게 물든 활엽수, 은빛으로 바랜 갈대가 한데 섞여 있었다.
센트럴파크에 맞서려던 공원
오버펙 카운티 파크는 해켄색강의 지류인 오버펙 크릭을 둘러싸고 있다. 버겐카운티에 따르면 공원 면적은 805에이커가 넘는다. 맨해튼 센트럴파크(843에이커)에 버금가는 규모다. 공원은 레오니아와 팰리세이즈파크, 리지필드파크, 티넥 등 여러 타운에 걸쳐 있다.
공원의 출발은 1950년대로 거슬러 올라간다. 1954년 당시 버겐카운티 공원위원회 위원장이던 A. 손턴 비숍이 뉴욕 센트럴파크에 견줄 만한 카운티 공원을 만들자고 제안했다. 이후 잉글우드와 레오니아, 팰리세이즈파크, 리지필드파크, 티넥 등 다섯 타운이 오버펙 크릭 주변 땅 수백 에이커를 카운티에 기증했다. 이 가운데에는 당시 쓰레기 매립지로 쓰이던 땅도 포함돼 있었다.
계획은 순탄치 않았다. 북쪽 헨리 회벨 구역이 먼저 공원으로 꾸며졌지만, 나머지 땅은 오랫동안 쓰레기와 폐타이어가 쌓이는 매립지로 남았다. 공원 조성이 미뤄지자 리지필드파크와 티넥이 카운티를 상대로 소송을 내기도 했다. 본격적인 재조성 공사는 2003년 시작됐고, 확장된 공원은 2010년 문을 열었다. 지금 산책객들이 걷는 잔디 언덕과 호숫길 상당 부분이 그렇게 매립지 위에 새로 만들어진 땅이다.
호수를 따라 걷는 산책로
공원의 중심은 역시 물이다. 오버펙 크릭은 이 구간에서 넓은 호수처럼 펼쳐지는데, 해켄색 리버키퍼에 따르면 조수의 영향을 받지 않는 잔잔한 물이라 초보자와 가족 단위 카약에 알맞다. 왜가리와 백로, 세 종류의 거북을 볼 수 있는 곳으로도 알려져 있다. 기자가 찾은 날에는 갈매기 수십 마리가 수면 위를 낮게 날며 먹이를 찾고 있었다.
카운티 안내에 따르면 공원 안에는 보행자와 자전거가 함께 쓰는 길이 5마일가량 이어진다. 포장된 길이 호숫가와 잔디 언덕 사이를 구불구불 지나고, 길가에는 검은 가로등과 벤치, 쓰레기통이 일정한 간격으로 놓여 있다. 경사가 거의 없어 유모차를 밀거나 자전거를 타기에도 무리가 없다.
호숫가 곳곳에는 숫자가 적힌 표지판이 서 있다. 걷다 보면 위치를 가늠하는 이정표 구실을 한다. 물 쪽으로 튀어나온 나무 데크 전망대에 서면 호수 건너편 숲과 멀리 들어선 건물들이 한눈에 들어온다. 리지필드파크 구역에는 전망대와 함께 카누·카약을 내리는 선착장도 있다.
40에이커 잔디밭과 붉은 단풍
호숫길을 벗어나 언덕을 오르면 끝이 보이지 않는 잔디밭이 나온다. 카운티가 '40에이커 오픈 필드'라고 소개하는 곳이다. 축구장 수십 개를 붙여 놓은 듯한 너른 잔디밭 가장자리에는 단풍나무가 듬성듬성 서 있다. 한 그루만 유독 새빨갛게 물든 단풍나무가 파란 하늘과 초록 잔디 사이에서 눈길을 끌었다.
이 일대에는 3,000명이 앉을 수 있는 잔디 원형극장도 있다. 버겐카운티 행사 일정에 따르면 올해도 7월 4일 독립기념일 행사 '스타스팽글드 스펙태큘러'와 9월 가을 수확 축제가 오버펙에서 열렸다. 카운티 안내로는 이 구역에 화장실 건물 3곳과 매점 2곳이 있다. 호숫가에는 붉은 관목에 둘러싸인 작은 건물도 보인다.
인조잔디 구장과 놀이터, 전기차 충전기
11월 7일 두 번째 방문 때는 운동시설 쪽을 둘러봤다. 리지필드파크 구역에는 인조잔디 다목적 구장 2면과 야구장·소프트볼장이 1면씩 있고, 테니스 코트와 피클볼 코트도 3면씩 있다. 이날 오후 인조잔디 구장에서는 축구를 하는 사람들이 보였다. 구장 사용은 카운티 허가를 받아야 한다.
구장 옆에는 어린이 놀이터가 있다. 정자 모양 지붕을 얹은 놀이기구가 늘어서 있어 멀리서도 눈에 띈다. 주차장 한쪽에는 전기차 충전기도 설치돼 있다. 공원 입구 로터리에는 큰 성조기가 걸려 있다.
구름이 낀 날의 호수는 맑은 날과 또 달랐다. 하늘을 덮은 뭉게구름이 수면에 비쳤고, 바람이 불 때마다 키 큰 갈대가 한쪽으로 일제히 누웠다. 반려견과 함께 산책하는 주민들도 눈에 띄었다. 북쪽 헨리 회벨 구역에는 목줄 없이 개를 풀어놓을 수 있는 도그파크도 있다.
봄·여름엔 카약과 조정
따뜻한 계절에는 물 위가 더 붐빈다. 환경단체 해켄색 리버키퍼가 공원 안에서 패들링 센터를 운영하며 카누와 1·2인용 카약, 패들보드(SUP)를 빌려준다. 올해 기준 요금은 1인당 2시간 30달러이고, 이후 1시간마다 10달러가 붙는다. 대여는 18세 이상 성인이 있어야 가능하고, 5세 미만은 탈 수 없다. 리버키퍼는 올해 노동절까지 매일, 이후 10월 11일까지 주말에만 문을 열었다. 지금은 시즌이 끝났고, 다음 시즌 일정은 리버키퍼 홈페이지와 페이스북에서 확인할 수 있다.
호수는 조정 연습장으로도 쓰인다. 티넥 고등학교와 컬럼비아대 등 여러 조정팀이 이곳에서 훈련한다. 개인 카약을 가져온다면 리지필드파크 구역의 선착장을 이용할 수 있다. 카운티는 차 지붕에 싣고 오는 소형 배만 허용한다.
구역마다 다른 얼굴
오버펙 카운티 파크는 하나의 공원이지만 구역마다 성격이 다르다. 기자가 걸은 리지필드파크 구역(Area III)은 잔디밭과 호숫가 산책로, 구장, 놀이터가 모여 있어 처음 찾는 사람에게 알맞다. 입구 주소는 레오니아 40 Fort Lee Rd다.
북쪽 레오니아의 헨리 회벨 구역에는 호수 옆으로 8자 모양을 그리는 1.25마일 산책로와 육상 트랙, 도그파크, 조명 시설을 갖춘 '앤드루 김 메모리얼 테니스 코트' 4면, 9·11 테러로 숨진 버겐카운티 주민을 기리는 세계무역센터 추모비가 있다. 팰리세이즈파크 루스벨트 스트리트 쪽에는 인조잔디 미식축구 경기장과 야구장이 모인 '오버펙 스포츠플렉스'가 있다.
티넥 쪽 46에이커의 티넥 크릭 구역은 숲과 습지 사이로 오솔길이 난 생태 공원이다. 카운티는 2020년부터 외래 식물을 걷어내고 토종 식물 수만 그루를 심는 습지 복원 사업을 벌여 2022년 1단계를 마쳤다. 비영리단체 티넥 크릭 컨서번시가 관리하며 명상 미로와 나비 정원도 꾸며 놓았다. 레오니아 포트리 로드에는 승마장인 버겐 에퀘스트리언 센터도 있다.
가는 길과 이용 팁
팰리세이즈파크와 포트리, 레오니아, 잉글우드클리프스 등 한인이 많이 사는 타운에서는 차로 10분 안팎이면 닿는다. 맨해튼에서는 조지워싱턴 브리지를 건너면 된다. 처음 간다면 내비게이션에 40 Fort Lee Rd, Leonia를 입력하고, 공원에 들어서 로터리에서 오른쪽으로 가면 리지필드파크 구역 주차장이 나온다. 공원 입장료는 없다.
11월 오후에는 해가 일찍 기운다. 호숫가는 바람이 세서 체감 온도가 낮으니 바람막이를 챙기는 것이 좋다. 산책로를 한 바퀴 돌고 잔디밭까지 둘러보려면 1시간 반에서 2시간가량 잡으면 넉넉하다. 구장과 피크닉 시설을 쓰려면 버겐카운티 공원국 홈페이지에서 허가를 받아야 한다.