El Cybercab de Tesla, concebido como un taxi sin conductor, ya recorre las calles de Nueva York y Nueva Jersey. Pero aquí circula con volante y con una persona al mando, porque la ley del estado de Nueva York prohíbe la conducción sin conductor. Tesla define estas pruebas como de conducción autónoma "supervisada" y opera sin permisos de la ciudad ni del estado. Además, está contratando conductores de seguridad y personal de recopilación de datos en Flushing.
Un vehículo diseñado para transportar pasajeros sin conductor circula en Nueva York con un conductor a bordo. Se trata del Cybercab, el robotaxi de dos plazas de Tesla. La tarde del día 21, un Cybercab dorado estaba estacionado en la esquina de East 8th Street y Mercer Street, en Greenwich Village, Manhattan. Llevaba placa de Texas atrás y, en lugar de placa, el logotipo "Cybercab" al frente. Los transeúntes se detenían y sacaban sus teléfonos. Recientemente ha aumentado de forma notable el número de personas que dicen haber visto este vehículo en Nueva York y Nueva Jersey.
En Texas llega vacío
Tesla presentó el Cybercab en octubre de 2024. No tiene volante, pedales ni espejos laterales. Al llamarlo desde una aplicación, llega vacío y recoge a dos pasajeros. La producción comenzó en abril de este año en la Gigafactory de Austin y, a principios de septiembre, empezó a transportar pasajeros con cobro de tarifa en seis ciudades de Texas, Florida y California.
Los vehículos que circulan por Nueva York solo se parecen por fuera. Periodistas del medio local Gothamist los han visto en varias ocasiones en Manhattan y Brooklyn desde finales de agosto, y en todos había una persona en el asiento del conductor y un volante instalado. El vehículo que se vio ese día en el Village también era así. La ley del estado de Nueva York establece que el conductor debe mantener siempre las manos sobre el volante, por lo que un vehículo sin volante no puede salir a la vía pública. Tesla evitó este problema instalando volante en sus vehículos de prueba para Nueva York.
Por qué circula sin permiso
Al instalar el volante, Tesla también eludió el trámite de autorización. Según Gothamist, el Departamento de Transporte de la ciudad de Nueva York (DOT) indicó que lo que Tesla prueba es conducción autónoma "supervisada", en la que el vehículo se conduce solo pero el conductor puede intervenir en cualquier momento, y que, por su clasificación, se trata de asistencia al conductor (nivel 2) y no de conducción autónoma (nivel 4), por lo que no requiere permiso de prueba. El Departamento de Vehículos Motorizados del estado de Nueva York (DMV) confirmó que Tesla nunca ha solicitado un permiso para probar vehículos autónomos.
El DOT de la ciudad afirmó que Tesla no le avisó con antelación, sino que fue el propio departamento quien se puso en contacto al ver los vehículos en la calle. Tesla no respondió a las consultas del medio. Waymo, que hizo lo mismo, actuó de otra manera. Waymo, filial de Alphabet, la matriz de Google, obtuvo el año pasado un permiso de prueba de seis meses de la ciudad y el estado, y circuló con conductores a bordo. Según Waymo, en ese periodo presentó 10 informes y se reunió más de 20 veces con el DOT. El permiso venció en marzo de este año.
Transporta datos, no pasajeros
No se sabe cuántos vehículos hay en Nueva York ni hasta cuándo circularán. Sin embargo, las ofertas de empleo de Tesla dan una pista de su objetivo. Tesla está contratando "conductores de seguridad de IA" y "supervisores de recopilación de datos" para vehículos autónomos, con sede en Flushing, Queens, y en Buffalo, por entre $25 y $30 la hora. Todo indica que se trata de una etapa en la que, con una persona al volante, se recopilan datos para ver hasta dónde resiste el software de conducción autónoma FSD en las calles de Nueva York, con taxis que se cruzan, doble fila y repartidores en bicicleta que se entrelazan.
Como hizo Uber
Hay quienes comparan esta estrategia con el precedente de Uber. A principios de la década de 2010, Uber entró en Nueva York aprovechando un resquicio en el régimen de licencias de los coches negros (black cars) y multiplicó su flota hasta decenas de miles de vehículos; cuando el Concejo Municipal intentó regularla, movilizó a sus usuarios para frustrar el intento. Bruce Schaller, analista de transporte que estudió la entrada de Uber en Nueva York, dijo: "Podría ser una estrategia para crear primero una base de usuarios y abrumar a los reguladores". Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo, opinó: "Hacen que parezca que es conducción autónoma, pero la tecnología aún no ha llegado a ese punto".
Myriam Valdivia, comisionada de la Comisión de Taxis y Limusinas de la ciudad de Nueva York (TLC), dijo: "Lo que más me preocupa es el impacto en el sustento de 180,000 conductores". Bhairavi Desai, directora ejecutiva de la New York Taxi Workers Alliance, afirmó: "Es una estrategia de desplegarlos poco a poco en varias ciudades para que parezcan inevitables". La mayoría de los conductores de taxi y de vehículos de transporte por aplicación en Nueva York son inmigrantes, y entre ellos hay no pocos coreanos.
Las normas de la TLC no permiten la operación comercial de vehículos autónomos. Para que el Cybercab pueda transportar pasajeros sin conductor en Nueva York, primero deben cambiar la ley estatal y las normas de la ciudad. Hasta entonces, los Cybercab que circulan por las calles no transportan pasajeros, sino datos.