[한글날 100주년 기획 4부작 – Part 1] 소통의 민주화와 정보 접근성: 세종의 창제 철학이 현대 AI 혁명에 던지는 유산

15세기 조선의 지식 생태계는 명확한 이중 구조 속에 갇혀 있었다. 통치 기구와 사대부 계층은 고난도의 문법 체계와 수만 자에 달하는 한자(漢字)를 매개로 지식과 정보, 그리고 정치적 권력을 완전히 독점했다. 문자는 단순한 소통의 도구를 넘어 상류층의 신분을 공고히 하고 통치 질서를 정당화하는 강력한 장벽이었다.

이러한 한문 독점 체제 아래에서 민중, 특히 여성과 하층민 등 사회적 약자들은 자신들의 억울함을 조정에 호소하거나 기본적인 법률, 의학, 농업 정보에 접근할 길이 차단되어 있었다. 소리와 글자가 괴리된 언어적 불평등은 백성들의 삶을 고단하게 만들었으며, 국가의 제반 지식이 사회 하부 구조로 흘러들어가는 것을 막는 거대한 병목현상을 야기했다.

세종대왕이 1443년 창제하고 1446년 반포한 훈민정음(訓民正音)은 바로 이러한 구조적 소외를 정면으로 돌파하고자 한 국가 통치 체제의 판도를 변화시킨 것이었다. 세종은 백성이 자신의 뜻을 펼치지 못하는 현상을 안타깝게 여겨, 세상의 모든 소리를 담아낼 수 있는 28자의 혁신적인 문자 체계를 빚어냈다. 이는 기득권의 거센 반발을 무릅쓰고 단행된, 한국 역사상 가장 파격적인 지식 권력의 분산 시도였다.

세종의 애민(愛民) 철학: 약자와 여성을 향한 정보 접근성의 비약적 도약

훈민정음 반포 이후 조선 사회에는 이전에 없던 문식성(Literacy)의 대중화 물결이 일기 시작했다. 배우기 쉬운 한글은 사대부의 그늘에 가려져 있던 여성들과 하층민, 지방 민중에게 빠르게 스며들었다. 한글의 보급은 단순한 문자 익히기를 넘어 사회적 약자들의 삶과 정보 접근성을 결정적으로 개선하는 계기가 되었다.

조정은 백성들의 일상과 직결된 서적을 한글로 번역해 보급했다. 농업 기술을 담은 『농사직설』, 의학 지식을 담은 『구급방』, 그리고 윤리적 가치를 쉽게 풀어쓴 『삼강행실도』 등이 한글 언해본(諺解本)으로 출간되어 민간에 널리 읽혔다.

특히 여성들은 내간체(편지)를 통해 가문 간의 소통을 주도하고, 한글 소설과 가사 문학을 누리며 자신들만의 문화적 정체성을 형성해 나갔다. 억울한 일에 처한 하층민이 관가에 한글 투서(상소)를 올려 억울함을 해소하는 사례가 빈번해진 것 역시 문자가 가져다준 정보 접근성 향상의 대표적인 결과였다. 세종의 창제 철학은 문자를 일부 특권층의 전유물에서 사회 전체의 삶을 개선하는 공공재로 재정의했다.

언문에서 국문으로: 조선 후기 민중 문화의 개화와 근대적 신문명

조선 후기에 이르러 한글은 서민 문화의 개화와 근대적 신문명의 성장을 이끄는 핵심 동력으로 작용했다. 판소리 사설이 한글로 기록되고 『홍길동전』, 『춘향전』 같은 한글 소설이 상업적으로 대량 복사·유통되면서, 민중은 현실 비판적 의식과 자아 발견의 계기를 마련하게 되었다.

19세기 말 갑오개혁을 거치며 한글은 비로소 사대부들이 폄하하던 ‘언문(諺文)’의 굴레를 벗어던지고, 국가의 공식 문자인 ‘국문(國文)’의 지위를 확보하게 된다. 1894년 고종의 칙령을 통해 모든 법률과 공문서에 한글을 기본으로 사용하는 방침이 선언되었고, 주시경 선생을 비롯한 선구적 학자들에 의해 체계적인 국어학 연구의 기틀이 마련되었다.

이러한 변화는 20세기 초 신문학과 언론·매체의 폭발적 성장으로 이어졌다. 한글로 발행된 신문과 잡지들은 전 국민에게 근대적 학문과 최신 정세를 신속하게 전달하는 매개체가 되었다. 한글은 민족의 주체성을 담아내는 그릇이자, 국가로 도약하기 위한 공공 지식 생태계의 든든한 뼈대로 자리 잡았다.

정보 격차 해소의 역사적 모범: 훈민정음이 입증한 기술과 인간의 조화

훈민정음은 단순한 기호의 조합을 넘어, 음운학적 과학성과 철학적 인문주의가 결합한 독보적인 기술적 성취다. 자음은 발음 기관의 모양을 본떠, 모음은 하늘·땅·사람(天地人)의 삼재(三才)를 형상화해 기호화했다. 이처럼 정교하면서도 배우기 쉬운 구조 덕분에 한글은 문맹률을 낮추고 정보 전달의 효율성을 극대화하는 데 결정적인 역할을 했다.

세종의 한글 창제는 새로운 기술과 매체가 인류 사회에 등장할 때 어떠한 지향점을 가져야 하는가를 보여주는 모범적 사례다. 기술이 기득권의 지배 수단으로 전락하지 않고, 정보에 소외된 약자들의 역량을 강화하는 방향으로 설계되었을 때 비로소 사회 전체의 진보가 이루어진다는 사실을 역사적으로 입증한 것이다.

한글이 가져온 소통의 민주화는 이후 한국 사회가 거친 산업화와 정보화 과정에서 높은 교육열과 문해율을 바탕으로 빠르게 발전할 수 있었던 원동력이 되었다. 문자 접근성의 향상은 지식의 대중화를 이끌었고, 이는 곧 사회적 역동성과 유연성을 확보하는 토대가 되었다.

AI 혁명 시대의 시사점: 세종의 지식 민주주의 철학이 제시하는 미래 방향

세종대왕이 훈민정음을 통해 완성한 ‘지식의 민주화’와 ‘정보 접근성의 보장’은, 오늘날 우리가 목도하고 있는 인공지능(AI) 혁명과 데이터 시대에 매우 유효한 화두를 던진다.

거대 언어 모델(LLM)과 최첨단 AI 기술이 급격히 발전하는 현시점에서, AI 자원과 데이터가 글로벌 빅테크 기업이나 일부 선진국에 독점되는 ‘AI 격차(AI Divide)’는 15세기 한문 독점 체제와 대단히 닮아 있다. AI 기술에 접근하지 못하는 계층과 국가가 경제적·사회적으로 소외될 위험이 커지고 있는 것이다.

이러한 시점에 세종의 창제 철학은 현대 AI 기술이 나아가야 할 명확한 이정표를 제시한다. AI 혁명은 기술 엘리트만의 전유물이 되어서는 안 되며, 약자와 소외계층을 포함한 모든 이들이 기술의 혜택을 누릴 수 있도록 정보 접근성을 높이는 방향으로 설계되어야 한다. 세종이 580여 년 전에 보여준 포용적 지식 공유의 유산은, 인공지능 시대를 살아가는 인류에게 기술이 지향해야 할 진정한 인간 중심적 가치가 무엇인지를 엄중하게 일깨워 주고 있다.

ⓒ 뉴욕앤뉴저지. 무단전재 및 재배포 금지

ⓒ New York and New Jersey. Unauthorized reproduction and redistribution are prohibited.